陆焉识本是上海大户人家的少爷，聪慧而倜傥，会多国语言，也会讨女人喜欢。父亲去世后，年轻无嗣的继母冯仪芳为了巩固其在家族中的地位，软硬兼施地使他娶了自己的娘家侄女冯婉喻。没有爱情的陆焉识很快出国留学，在美国华盛顿毫无愧意地过了几年花花公子的自由生活。毕业回国后的陆焉识博士开始了风流得意的大学教授生活，也开始了在风情而精明的继母和温婉而坚韧的妻子夹缝间尴尬的家庭生活。
五十年代，陆焉识因其出身、更因其不谙世事的张扬激越而成为“反革命”，在历次运动中，其迂腐可笑的书生气使他的刑期一次次延长，直至被判为无期。这位智商超群的留美博士由此揣着极高的学识在西北大荒草漠上改造了二十年。精神的匮乏、政治的严苛、犯人间的相互围猎与倾轧，终使他身上满布的旧时代文人华贵的自尊凋谢成一地碎片。枯寂中对繁华半生的反刍，使他确认了内心对婉喻的深爱。婉喻曾是他寡味的开端，却在回忆里成为他完美的归宿。
“文革”结束后，饱经思念的陆焉识和冯婉喻终于可以团聚，然而回到上海家中的陆焉识却发现岁月和政治彻底改变了他的生活，他再也找不到自己存在的位置：一生沉沦、终成俗庸小市民的儿子一直排斥和利用他，才貌俱佳、终成大龄剩女的小女儿对他爱怨纠结，态度几经转变，唯一苦苦等待他归来的婉喻却在他到家前突然失忆。
《陆犯焉识》以男性的视角勾勒出一部知识分子追求自由精神的磨难史，但严歌苓将历史内化为女性的生命体验，从“性别”缺失者的角度把冯仪芳、望达、韩念痕、冯婉喻等女性置于他者化、物象化的位置，拨开隐蔽女性真实身份背后的代码，书写女性在无言历史建构中无可替代的意义与男性他者化隐喻象征背后的真实内涵，从而还原了男性历史背后的女性真实生命体验，揭示出女性作为无言的沉默者在历史缔造中并非是沉默的事实。
从表面看，故事的主要叙述者是“我”――陆焉识的孙女冯学锋，作者以一个小女孩的视角讲述了“我祖父”陆焉识的一生坎坷经历以及“祖父祖母”之间奇异的感情纠葛。由于年龄的差异，政治文化背景的不同，加上价值观的不成熟，年轻一代在叙述新中国成立以后的那次历史文化浩劫时，不免就产生了一种“陌生化”的或者“间离”的效果。小说中还有一个隐身的然而更确定的叙事者，就是陆焉识的回忆录，小女孩的叙述就是基于此，小说中处处强调这一点，“我”是根据读祖父盲写出来的散文、笔记、回忆录等来想象他的一生。
叙事文学离不开时间的扭曲与变形，时间是小说叙事的最基本层面。按照现代叙事学的观点，小说涉及两种时间：故事时间和叙事时间，故事时间是指故事发生的自然时间状态，而叙事时间则是叙事者对故事时间加以描绘形成的文本时间。故事时间和叙事时间并不一致，“小说的这种双重时间性质赋予了叙事语篇根据一种时间去变化乃至创造另一种时间的功能。”因而，作家可以任意打破故事时间序列，在作品中显示出特殊的艺术意味来。
男主人公陆焉识的原型是严歌苓的祖父严恩春，严歌苓曾在文章中坦陈：“假设人发明文学是为了了解自己，那么发现寻找我的祖父，就是为了发现和了解我自己。”《陆犯焉识》可以看作是一部家族史，冯学锋作为叙述人最大的意义在于经由她的叙述可以连贯起一部完整的陆家家族史。但同时作者经由主人公自身的视角展示的又是二十世纪知识分子独特的精神生活，采用多重叙事角度可以将二者很好地结合。
严歌苓将知识分子的命运置放在20世纪中国历史和政治变迁这个大背景上，写出了一曲政治与历史夹缝中的人生悲歌。对知识分子而言，其人生悲剧表面上是源于对自身所处时代、政治的误读，但本质上是源于个体精神的独立及对自由的坚定追求。
陆焉识悲剧的人生，演绎了个人在历史洪流中的渺小与无奈，以及知识分子在政治和苦难的困囚驯化中的精神抗争、蜕变、坚持。
为表现时代之伤，书中不得不提的一个人物——梁葫芦。那是一个无法无天的少年死囚：方脸盘，刺猬头，常年地烂嘴角，眼睛常年的感染因而眼圈鲜红潮湿，是贫穷人家的长子，缺少家庭温暖，在狱中对陆焉识有情感上的依赖。
在食不果腹的年代里，人性的底线是会遭到考验的。一次，他发现母亲和她的姘头私吞了人民公社食堂分给他和弟妹的两个馒头，于是操刀杀死两人，最终入狱。（换作是温饱问题基本解决的年头，不会有人为了两个馒头杀生的）
他的三观也遭受了那个时代的扭曲。“梁葫芦心目中是没有好人的。他心目中，人不会白白地好”，所以在狱中与陆焉识相处后也产生一丝孩子般的依恋。“小犯人（梁葫芦）说过几次，要是你（陆焉识）是我大爷就好了。问为什么就好了，小犯人回答要是他有个学问大的大爷，就会教他好；他从小到大没人教过他好，也没有大爷。”
