大脑可以影响人类的行为，但是彻底的理解人，首先需要知道大脑是如何对环境、对发生的事情作出反应的，其次需要结合一个人的过去经历。这也是本书的核心思想，彼得·金德曼作为一名临床心理学家，他想传达的核心观点就是能影响人类心理与行为的不仅是生物学因素，还有其他因素的相互作用。
大脑是已知宇宙中最复杂的物体，本章首先介绍了大脑的结构、功能、电化学传导过程以及大脑对人类行为的影响（即生理心理学）。
早些年间，人们对心理疾病的治疗主要采用生物学方法（这种方法很受欢迎，也被认为是有效的）。而作者认为，心理问题不仅涉及大脑，还依赖于学习理论、知觉理论、看法形成的理论以及患者如何理解各种关系（也就是心理疗法）。
处于支配地位的雄性猴子具有较高的血清素水平，当时去崇高地位时血清素水平就会下降；但是研究还发现当药物注射使处于非支配地位的猴子血清素水平提高，它们便能取得支配地位，这就给我们带来了思考：大脑与环境是否是相互影响？血清素或许和情绪和抑郁症有关，但作者并不认为因为血清素的遗传特征可以解释人们在心理健康方面的差异（即并不把血清素看成是造成抑郁症的主要因素）。
一开始，人们把士兵的心理问题归结于生物学因素（即遗传因素）和优生学，后来经过“英国男子气概的全盛期”，人们不再认为心理疾病源自欠佳的大脑和体质。而是存在另一个原因：压力会导致心理失衡。
童年时期以及成年时期的创伤经历会导致心理问题，这些经历与其他因素（包括生物学因素）的相互作用，对人的心理造成创伤。剥夺这种感受也是造成心理健康问题的原因之一，也与其他因素相互作用。比如，贫困家庭的孩子更容易受到意外伤害和非意外伤害，从而影响大脑功能。
作者用以上各种例子说明大脑与环境是共同影响人的心理与行为的，并且我们的思想、情感和行为很大程度上取决于我们如何理解这个世界。从决定命运的角度来看，发生在我们身上的事情可能比我们的基因更重要。
现代心理学对人类如何思考、感受和行动有了很多了解，这使得我们可以从全新的视角理解和解释情绪问题和行为问题。新的疗法(其中最著名的是认知行为疗法）被证明很有效（至少像药物一样有效），而且很受欢迎。然而令人沮丧的是，这些方法的有些益处被削弱了，因为直到现在，人们还在以医疗化的方式运用它们。因此我们应该对大脑与心理的关系、对心理健康和所谓的心理疾病以及对治疗和幸福进行不一样的思考。
大多数人不能有意识地、主动地选择和形成自己的信念。很多学习是内隐性的。我们通常不记得自己什么时候以及如何学会了很大一部分重要的东西。我们最重要的信念是通过生物因素、社会因素、环境因素与不断发展的信念系统相互作用而形成的。但是我们可以学习控制我们的思想，这正是治疗试图达到的目的。治疗的重点是帮助人们以不同的方式进行思考，作者鼓励来访者与他们自己的情感保持一点距离，培养检视和评估自己的思想的能力。
如果我们能理解自己为什么那样想，便能够改变我们的想法。我们同时并且不断地操纵着无数具体观念和抽象观念的表征（虽然我们的记忆次只能记住5到9件事)。人类具有自我意识，我们不仅知道自己的存在，而且知道我们在思考，这意味着我们能感知自己的想法，尽管我们必须付出努力。如果我们能够不加批评地感知自己思想的内容；寻找新的证据，包括有可能改变，甚至驳斥我们的看法的证据，那我们就能成为自己命运的主宰，也就是形成独立人格。
